Индустриалната революция, която започна във Великобритания след 1780-те години, имаше далечни граници. През Атлантика, поробените африканци и техните потомци предоставяха суровини. Тази "масова мобилизация на робски труд" захранваше текстилните фабрики в Британия, но, както подробно описва историкът Даниел Кунха, това не беше краят на веригата. След преденето и тъкането текстилът трябваше да бъде почистен и избелен. Десетилетия наред, този "финален" процес се извършваше с химикали, произвеждани от сяра, добивана в Сицилия, чиито мини бяха истински ад на земята.

Финалният процес обхващаше набор от операции: пране, "сапунисване", потапяне в алкален разтвор, киселинно потапяне и избелване. Всяка от тези стъпки беше необходима - последователно, понякога повтаряна - с измивания за отстраняване на нечистотии (мазнини, соли), оставени от предишните стъпки. До средата на осемнадесети век всичко това се извършваше с натурални алкали (калиева сода, извлечена от пепелта на дърветата), кисело мляко и "крофтиране" - излагане на тъканта на слънце и въздух в избелващи полета. Британските производители изпращаха голяма част от текстила си за довършителни работи в Нидерландия, известна с изобилието на млечни продукти и чистата си вода.

Но традиционните методи не можеха да отговорят на количеството тъкан, произведено от механичното производство. Необходими бяха химически иновации наред с механичните. Кунха твърди, че текстилната индустрия "генерира нов клон на индустрията - химическата индустрия". Вместо кисело мляко, този нов клон използваше сярна киселина; вместо калиева сода, се използваше синтетична сода; а вместо слънчевото избелване, се използваше хлор за окисляване на тъканите.

През 1792 г. основният износ на Сицилия бил пшеница, а сярата била единадесета по важност. Великобритания получи практически монопол върху сицилианската сяра с договор от 1816 г. До 1834 г. сярата стана номер едно в износа на Сицилия. В стотици мрачни мини, деца от Сицилия бяха експлоатирани при условия, близки до робство. Както в много икономики на добив в недоразвити места, корупцията и насилието бяха разпространени - едно от корените на сицилианската мафия бяха частните охранителни групи, които се формираха в минните райони.

Местните общности бяха отровени от серния газ, произвеждан при преработката: земята около мините загуби своята плодородност и растителност. Съвременни италиански коментатори сравняваха британския контрол върху сицилианската сяра с колониализъм. През 1840 г. Фердинанд II от Кралството на двете Сицилии сключи сделка с френска компания за ограничаване на производството на сяра и контролиране на цената. Великобритания реагира с блокада на залива Неапол.

"Кризата със сярата" или "Войната за сяра" от 1840 г. не беше много война; но мирът дойде на висока цена, с Кралството принудено да плати репарации както на френските, така и на британските интереси. Централността на сицилианската сяра за текстилната индустрия на Великобритания скоро беше заменена от пирити от Ирландия, сяра от Испания и Луизиана и ранна форма на рециклиране, въпреки че сярата продължи да се добива в Сицилия.

Тя се използваше за контрол на вредителите във виноградите, барут и други приложения, което доведе до увеличаване на износа около шест пъти между 1840 и 1900 г. В началото на миналия век, посетилият Сицилия Букър Т. Вашингтон, роден в робство в САЩ, слезе в една сицилианска мина и написа, че опитът е "най-близкото нещо до ад, което може да се представи". Чисто бялата тъкан, родена в убийствените усилия на робството, формирана в изтощителни фабрични условия и довършена чрез мъките на сицилианските деца, беше избелена по много начини. Пълната история за производството ѝ от семе до пазар и пълното отчитане на човешките и екологични разходи все още се разказва. Кунха твърди, че трябва също да "признаем детския труд в сицилианските мини като необходимост за възхода на химическата индустрия."