През 1816 година Стендал (Анри Бейл) пристига в Милано. Това не е първото му пътуване до Италия, но след падението на Наполеон, той вижда в този град идеалната дестинация. Милано предлага всичко, от което един бивш военен, който се стреми към интелектуалната кариера, може да се нуждае – литературни салони, политика, изкуство и жени. Именно тук той среща Матилда Висконтини, разделена със съпруга си полския генерал Дембовски, която е умна и привлeкателна. Стендал бързо се влюбва в нея, но нещата не се развиват така, както той се надява.

От разочарованието си в любовта, Стендал създава образа на един неумел и нещастен Дон Жуан. Тази ситуация вдъхновява написването на книгата "За любовта" (оригинално заглавие: "De l`amour"), в която той разглежда темата за любовта и спомените. Въпреки че любовта не може да бъде обяснена, Стендал като голям автор, се опитва да се справи с разочарованието си, чрез писането. Събитията в книгата се развиват в рамките на няколко месеца, а дневниците и писмата му свидетелстват за това.

Матилда бързо започва да се уморява от натрапчивия си ухажор, вероятно защото се страхува, че репутацията на Стендал като Дон Жуан, може да навреди на нейния собствен статус. Тя е майка на две деца и поддържа уважаван литературен салон, в който е свързана с представители на Карбонарията, които по-късно ще доведат до бунтовете от 1821 година. През 1819 година тя напуска Милано и заминава за Волтера, където планира да остане четиридесет дни, за да посети децата си, които учат в местния колеж.

Стендал обаче не предвижда, че ще я последва. Вероятно вдъхновен от разстоянието и липсата на свидетели, той си представя, че ухажването ще бъде по-лесно. Пристигайки във Волтера, той използва тактики, които напомнят повече на тийнейджър, отколкото на бивш военен. Той е едновременно уплашен, настойчив и дори ревнив. Стендал открива къщата, в която живее Матилда, и я посещава без покана, опитвайки се да се среща с нея по време на ежедневните й разходки. Той дори симулира случайни срещи и проявява интерес към местната археология, което не успява да заблуди никого.

Въпреки усилията си, той е критикуван от Матилда, която след завръщането си в Милано го приканва да намали посещенията си в нейния салон. Стендал реагира на отхвърлянето по противоречив начин. От една страна, той идеализира обекта на любовта си и я използва за вдъхновение за известни женски персонажи в своите произведения, но от друга страна, не пропуска да изрази горчивината си от разочарованието. В "За любовта" той споделя, че иска да наложи мълчание на сърцето си, защото се страхува, че е написал само една въздишка, докато е вярвал, че е уловил истина.

Въпреки страданията си, Стендал успява да се оттегли с достойнство. През юни 1821 година, когато политическата обстановка става напрегната и започват арестите на Силвио Пелико и приятелите на Матилда, той се укрива в Париж. Там той остава нещастен, но в безопасност.