Днес общественото къпане е осъдено, ако не и криминализирано. Но за древните римляни, то било съществена част от ежедневието на почти всички членове на обществото. Императорите били мъдри да организират преместването на много камъни и вода, за да поддържат плебеите, известни като плебс урбана, в техните горещи и студени бани. Според учената по римско изкуство и архитектура Ан Хръчук Контокоста, баните предоставяли не само основна хигиена; те били жизненоважни възли на социална и културна интеракция, които преминавали установените граници на клас или позиция.

Тя се опира на думите на археолога Джанет Делаин, която отбелязва, че малко други общества са поставили къпането в центъра на социалния живот. Ритуалът на общественото къпане помогнал да се оформят ежедневните ритми на града, докато строителството на банни комплекси играело значителна роля в градското развитие на Рим. До четвърти век от новата ера, Рим имал около 856 частно притежавани обществени бани. Но именно единадесетте велики банни комплекса, построени от императорите, остават в историята. Те били сред най-големите и най-скъпи строителни проекти на своето време.

Баните на Каракал, завършени около 212 година от новата ера, вдъхновили по-късна архитектура като оригиналната станция Пенсилвания в Ню Йорк и Съюза в Чикаго. Най-голямият имперски банен комплекс били Баните на Диоклетиан, завършени около 306 година от новата ера и функционирали през следващите два века. Тези съоръжения покривали площ от тридесет и две акра. Това не било просто бързо измиване; имперските бани интегрирали сложна група от къпални и културни пространства, които съчетавали развлечения и чистота с отдих и интелектуални занимания.

Имперските бани предлагали удобства като лекционни зали, библиотеки, заседателни стаи, аудитории, екседри, спортни пространства и религиозни светилища. Освен това, те имали околни градини, което представлявало първоначалното голямо и систематично въвеждане на граждански градини в града. Обикновено тези градини били скулптурни; много от скулптурите, които сега са съкровища в музеи по света, някога били изложени на римската природа.

Контокоста се връща назад във времето, за да проучи как баните, построени от Марк Випсаний Агриппа (63 г. пр.н.е. – 12 г. пр.н.е.), задават шаблон за бъдещите имперски конструкции. Баните на Агриппа били толкова различни по мащаб, удобства и декорация от съществуващите градски бани, че започнало да се използва ново име за описване на новия палатен банен комплекс: терма. Агриппа бил квинтесенциалният римски играч с репутация на велик военен стратег и генерал, безкористен политик и довереник на Август.

Контокоста предупреждава, че умелото управление на паметта от страна на Август трябва да предизвика скептицизъм относно репутацията на Агриппа. Комплексът Термае Агрипае бил величествена градина и удоволствие на един от елитите на Рим. След смъртта му през 12 г. пр.н.е., завещанието му предоставило комплекса на народа на Рим. Държавата поела финансирането – мястото било ефективно национализирано.

Термае Агрипае били обградени от огромна градина, щедро украсена със скулптури. Както обяснява Контокоста, това всъщност било имение на Агриппа, един от елитните хортус вилла комплекси в града и околностите му. Най-голямото езеро на имота, Стагнум Агрипае, било достатъчно голямо за лодки. Десетилетия след смъртта на Агриппа Нерон направил стагнума известен с неговите нощни плуващи оргии, докато Тацит пише, че басейнът бил обграден с публични домове.

Наблюдението на Тацит подчертава впечатляващия размер на езерото и продължаващата връзка между новата водна функция и римските представи за отдих.