Водни гиганти, бавни и с дълголетие до 130 години – това са китовите акули (whale sharks). Името им може да е объркващо, тъй като те са акули, а не китове. Със своите средни размери около 9 метра и рекорден размер от 18.8 метра, те безспорно са най-голямата известна риба в света. Китови акули не са типични хищници. Научното им име е Ринкодон типус (Rhincodon typus) и те се хранят чрез филтриране – всмукват огромни количества вода, за да отделят малките организми от нея.

Храната им включва разнообразие от дребни морски същества, като копеподи, стрели, рибешки яйца, ларви на раци, коралови яйца и крил. За разлика от повечето акули, които ловят риба, китовите акули използват специфичен метод на хранене, който им позволява да достигнат огромни размери. Това е подобно на начина, по който се хранят и други големи морски животни, като сините китове.

Според изследвания, проведени от група учени, малките организми в океана, като крилът, играят ключова роля за растежа на тези филтриращи хищници. Въпреки че на сушата тревоядството е основен фактор за гигантизма, в морето филтриращото хранене осигурява достъп до изобилие от храна. Китови акули притежават хиляди малки зъби, но те не са функционални и представляват еволюционни остатъци.

Изследванията показват, че китовите акули могат да имат трофичен статус, свързан с всеядност. Тъй като те се хранят неразборчиво, често консумират не само малки морски същества, но и част от плаващия растителен материал. Учените заключават, че храненето с растителна материя може да е свързано с еволюцията на гигантизма в морските среди.

За съжаление, неразборчивото филтриране на храната означава, че китовите акули поглъщат замърсители, особено пластмаса. Днес океанът е изпълнен с милиарди парчета пластмаса, а всяка година нови количества попадат там. Въпреки че китовите акули могат да преминават част от пластмасовите материали през стомаха си, поглъщането на тези вещества може да доведе до сериозни здравословни проблеми.

Заплахите за китовите акули не свършват дотук. Те са изложени на риск от лов за перки и месо, случайно улавяне в риболовни мрежи, човешки катастрофи като разливи на нефт и ударите от кораби. Туризмът около китовите акули също представлява заплаха за тяхното оцеляване. Въпреки всичко това, те са класифицирани като застрашен вид в Червения списък на IUCN.