В края на 50-те години на XX век, малка група учени започва да търси извънземен живот. Сред тях е генетикът Джошуа Ледерберг (Joshua Lederberg) от Станфорд, който през 1960 година говори на Първия международен симпозиум по космически науки във Франция. Той изразява мнението, че митичните същества, които се крият зад Херкулесовите стълбове, са повлияли на фолклора и литературата през вековете, но не винаги в полза на научното изследване.

В края на 50-те години на XX век, малка група учени започва да търси извънземен живот. Сред тях е генетикът Джошуа Ледерберг (Joshua Lederberg) от Станфорд, който през 1960 година говори на Първия международен симпозиум по космически науки във Франция. Той изразява мнението, че митичните същества, които се крият зад Херкулесовите стълбове, са повлияли на фолклора и литературата през вековете, но не винаги в полза на научното изследване. Ледерберг обяснява, че ракетостроенето е дало възможност за научно изучаване на живота на други светове и въвежда новото название за тази област - "екзобиология".

Тази идея вероятно е шокирала мнозина, които свързвали извънземния живот основно с научнофантастични сценарии за нашествия. Ледерберг обаче не смятал, че учените ще открият интелигентни извънземни. Вместо това, той се надявал да намерят микроби или "астропланктони". Според историка Одре Улф (Audre Wolfe), културните наративи около извънземните нашествия усложнявали ситуацията за ранните екзобиолози. За самия Ледерберг, тези наративи били напълно объркани.

Интересът на Ледерберг към космическите науки се зародил след като чул за съветските планове да взривят ядрена бомба на Луната. Той се опасявал, че експлозията ще замърси лунната повърхност и ще доведе до микробна инвазия от Земята, което би застрашило сериозна научна възможност. Произходът на живота бил активно научно изследван. През 1953 година експериментът на Милър и Юрей (Miller-Urey) симулирал условията на примордиалната Земя, докато теорията на Свантe Арениус (Svante Arrhenius) за "панспермия" отново била обсъждана сериозно. Екзобиолозите се надявали да проучат тези теории, търсейки молекулите, необходими за живота, а може би дори и извънземни микроби.

Ледерберг и другите екзобиолози търсели финансиране и подкрепа за изследвания в областта на екзобиологията и активно защитавали стерилизацията на космическите апарати. Въпреки това, писателите в популярната преса имали трудности да избегнат темата за извънземните нашествия. Улф отбелязва, че екзобиологията изисквала подкрепата както на научната общност, така и на обществеността, а явните сравнения с научна фантастика заплашвали тази подкрепа.

Въпреки предизвикателствата, възможностите били огромни. Ако екзобиолозите успеели да разкрият произхода на живота, това би било по-впечатляващо от всеки един етап в човешкия космически полет. Това било важен аспект в космическата надпревара, движена от престиж. Въпреки обещанията, финансирането било трудно за получаване в началото. Научното финансиране обикновено се предоставяло по дисциплинарни линии, но екзобиологията била по същество интердисциплинарна. Ледерберг започнал да насърчава по-младите учени като Карл Сейгън (Carl Sagan) да се занимават с тази област. По-късно Ричард С. Янг (Richard S. Young) започнал да развива екзобиологичните изследвания в NASA. Оттогава търсенето на признаци за живот на Марс и други планетарни тела станало основна част от мисията на NASA.

Ледерберг вярвал, че човечеството има сериозни отговорности при своето навлизане в космоса. Както той казал пред аудиторията във Франция, човешкият вид има жизненоважен интерес в организираното и внимателно разширяване на космическата граница; начинът, по който реагираме на приключенските и сложни предизвикателства на космическия полет, ще бъде важен показател за зрялостта на националната ни съвест и загрижеността ни за бъдещето.

Пълния архив е на разположение на абонатите на Literans Плюс с всички предимства на цифровият достъп.